Le Vésuve dans le Temps

  A/ les éruptions préhistoriques

Le Vésuve est un volcan jeune et complexe. Son activité volcanique aurait commencé il y a 350 000 ans. Le plus vieux rocher daté du volcan est âgé de 300 000 ans. Il a été recueilli par forage du volcan et faisait probablement partie du volcan Somma. La caldeira (vaste dépression, circulaire ou elliptique, à fond plat et située au sommet de certains grands édifices volcaniques) a commencé à se former durant une éruption située entre -17 000 et -18 300 ans, et a été élargie par des éruptions successives jusqu'en l'an 79. Après l’effondrement de la Somma il y a -17 000 ans, le Vésuve a commencé à se former. Six explosions cataclysmiques, semblables à celle de 79, ont ponctué l’activité du Vésuve de -25 000 ans à -3 700 ans. Deux éruptions moins violentes ont également été recensées : l’une remonte à 12 ou 13 siècles, l’autre (la dernière avant celle de 79) à la fin du VIIème siècle avant J-C. Seule l’étude des coulées de lave et des rejets nous éclaire sur ces éruptions. Cependant, la mémoire des deux dernières et de celle qui détruisit Santorin en 1500 av J-C, apparaît dans la mythologie grecque (lutte des Dieux, puis d’Hercule contre les Géants…).

  B/ 79, une entrée fracassante dans l’histoire

Cette éruption a secoué la Campanie après un repos de sept siècles ! La durée exceptionnellement longue de ce repos est en partie à l’origine de la formidable pression qui s’était accumulée sous le volcan. Au lendemain de cette explosion, il manquait au volcan ses 700 derniers mètres : un large cratère de 4km de diamètre s’ouvrait à la place du sommet qui, l’avant-veille encore, dominait la baie de Naples.

  C/ Une activité incessante jusqu’à nos jours

A partir de 203, un nouveau cône commença à s’édifier au milieu de ce cratère. Aujourd’hui le nouveau Vésuve l’a presque totalement comblé : seul subsiste de sa lèvre la crête du monte Somma.

En 1631, après plus d’un siècle de repos, le volcan eut encore un réveil brutal et catastrophique. Depuis le volcan a eu de nombreuses éruptions dont quatre au cours du dernier siècle en 1906, 1929, 1933 et 1944. Mais le calme qui règne depuis  maintenant 65 ans inquiète beaucoup les vulcanologues : plus le Vésuve tardera à se réveiller, plus ce réveil risque d’être brutal.


                                              
                                                              Le Vésuve en éruption, vu de Naples
                                             (Gouache de la fin du XVIIIème siècle)

Les scientifiques sont unanimes, le Vésuve va entrer en éruption, le principal problème est que personne n’est capable de prédire quand cela se produira. Dans un mois, une année, un siècle?  

C’est pourquoi, les volcanologues observent l’activité du volcan en permanence grâce à un observatoire volcanologique qui fut le premier au monde. Il a été installé en 1841. Les volcanologues ont remarqué que le volcan avait un cycle d’éruption. Plus le temps entre deux éruptions est long plus la puissance de l’éruption est grande.

Vu le nombre d’années écoulées depuis son dernier réveil, en 1944, les scientifiques pensent que la prochaine éruption sera au minimum de type subplinienne.